Indian Motorcycle : 10 choses à savoir sur la plus ancienne marque de moto américaine
Quand les Américains parlent moto, Harley-Davidson monopolise généralement la conversation. Mais Harley n’était pas la première. Indian Motorcycle a été fondée en 1901 à Springfield dans le Massachusetts, deux ans avant Harley-Davidson et quatre ans avant Triumph, et pendant les trois premières décennies de l’histoire de la moto, Indian était la plus grande, la plus dominante et la plus célèbre des deux marques américaines. Puis en 1953, elle s’est effondrée, a passé 58 ans en marque-zombie, et est finalement revenue à la vie sous Polaris Industries en 2011. Voici 10 choses à savoir sur la plus ancienne marque de moto américaine et son remarquable deuxième acte.
En bref
- Indian a été fondée en 1901 par George Hendee et Oscar Hedstrom à Springfield, Massachusetts. Harley-Davidson n’a pas vendu sa première moto avant 1903.
- L’entreprise d’origine a fait faillite en 1953, suivie de 58 ans de tentatives de relance ratées sous divers propriétaires sans aucun lien avec l’original.
- Polaris Industries a racheté la marque en 2011 et a enfin réussi la relance. La gamme actuelle s’étend de la FTR1200 sport-naked au Roadmaster grand tourisme, et Indian a remporté trois championnats MotoAmerica King of the Baggers depuis 2020.
L’histoire d’Indian, c’est l’histoire de la moto américaine elle-même : invention, domination, effondrement, décennies dans le désert, et enfin un vrai retour. Voici 10 choses à savoir.
1. Indian a été fondée en 1901 par George Hendee et Oscar Hedstrom, deux ans avant Harley-Davidson
George M. Hendee était un ancien champion de course de bicyclette qui avait fondé la Hendee Manufacturing Company en 1897. Oscar Hedstrom était un ingénieur suédois immigré qui construisait ses propres moteurs dans un atelier du Connecticut. Les deux se sont associés en 1900, et le 25 mai 1901, Hedstrom a achevé le premier prototype Indian dans l’ancienne Worcester Cycle Manufacturing Company à Middletown, Connecticut. La première démonstration publique a eu lieu sur Cross Street à Springfield à midi, le 1er juin 1901. Harley-Davidson n’a pas vendu sa première moto avant 1903, ce qui fait d’Indian la plus ancienne marque de moto américaine de deux années bien comptées.
Source : Wikipedia - Indian Motorcycle
2. L’orthographe d’origine était « Indian Motocycle » (sans R), et le premier V-twin américain est sorti en 1907
Ce n’était pas une coquille. Pendant la majeure partie de sa vie originale, de 1901 jusque dans les années 1920, l’entreprise écrivait son produit « motocycle » plutôt que « motorcycle ». C’était à la fois un choix marketing et un reliquat d’une époque où le mot anglais lui-même hésitait encore. Plus important, en 1907, Indian a lancé le premier V-twin américain de série, soit dix années pleines avant qu’Harley-Davidson ne livre le sien. Le V-twin allait devenir l’architecture moteur qui définit la moto américaine - et Indian y est arrivé en premier.
Source : New England Historical Society - L’âge d’or d’Indian Motocycle à Springfield
3. La « Wrecking Crew » a balayé l’Isle of Man TT 1911 avec un triplé 1-2-3
Indian a envoyé son équipe officielle de course au TT 1911 de l’Île de Man, sur le tout nouveau tracé de la Mountain Course. Les motos de course Indian disposaient d’une technologie en avance sur l’époque : transmission tout-chaîne, boîte deux vitesses, un vrai frein à tambour à l’arrière. La concurrence britannique roulait encore en transmission par courroie. Oliver Godfrey a gagné la catégorie Senior à une moyenne de 47,63 mph, les Indians prenant la deuxième et la troisième places derrière lui. Cela reste la seule année où une moto américaine a gagné l’Isle of Man TT, et la seule fois où un seul constructeur a balayé le podium. L’équipe officielle Indian a hérité du surnom « the Wrecking Crew » qui perdure encore.
Source : The Vintagent - 1911 Indians Sweep Isle of Man TT
4. Les classiques d’avant-guerre : Chief, Scout et Four ont défini la moto américaine
Dans les années 1920 et 1930, Indian avait trois noms de modèles qui sont devenus des piliers permanents de la culture moto américaine. Le Chief (1922) était la grosse routière à V-twin avec les garde-boue profondément enveloppants qu’on retrouve encore sur chaque Indian moderne. Le Scout (1920) était la moyenne cylindrée plus légère et sportive qui a gagné d’innombrables courses de flat-track. Et le Four (1928-1942) était une étrangeté à quatre cylindres en ligne, l’un des seuls quatre cylindres américains à avoir été produit en grande série. Les trois noms sont toujours au catalogue Indian plus d’un siècle plus tard.
Source : Indian Motorcycle officiel - Becoming Legendary
5. Indian a fait faillite en 1953 et a arrêté de produire des motos
Les années d’après-guerre ont été brutales pour l’entreprise d’origine. Problèmes de qualité, conflits sociaux, designs vieillissants, et concurrence britannique puis japonaise croissante, tout a frappé Indian de plein fouet. En 1953, après 52 ans, l’Indian Motocycle Manufacturing Company a arrêté la production. L’usine Wigwam de Springfield a fermé. Le dernier « vrai » Chief est sorti de chaîne. Pour toute une génération de motards américains, Indian est devenue une marque du passé, un nom sur des objets de collection, un fantôme dans les boutiques vintage.
Source : Wikipedia - Indian Motorcycle
6. Les décennies perdues : 58 ans de tentatives de relance ratées (1953-2011)
Après 1953, le nom Indian a été acheté, vendu, attaqué en justice et relancé à répétition par des acteurs sans aucun lien avec l’entreprise d’origine. Il y a eu des mini-motos italiennes badgées Indian dans les années 1960. Il y a eu les « Indian » de Floyd Clymer, basées sur des Royal Enfield, à la fin des années 1960. Il y a eu de longues batailles de marque dans les années 1980 et 1990. La tentative la plus sérieuse a été Gilroy Indian en Californie (1999-2003), qui a construit quelques milliers de motos avant la faillite. Aucun de ces projets n’avait la profondeur d’ingénierie, le réseau de concessionnaires ni les capitaux pour rendre justice à la marque. Le nom continuait de s’effacer.
Source : Wikipedia - Indian Motorcycle
7. Polaris Industries rachète Indian Motorcycle en 2011, et réussit enfin la relance
En avril 2011, Polaris Industries, le constructeur basé dans le Minnesota de motoneiges, quads et side-by-side qui avait lancé sa propre marque moto Victory en 1998, a racheté Indian Motorcycle. Ce n’était pas un coup de logo. Polaris avait l’échelle industrielle, la profondeur d’ingénierie, le réseau de concessionnaires et la patience pour faire le travail correctement. Deux ans plus tard, un nouveau V-twin clean-sheet était prêt. Trois ans plus tard, une gamme complète de production était en place. En 2017, Polaris arrêterait Victory pour tout concentrer sur Indian, le pari le plus important, et manifestement le bon.
Source : Polaris - Communiqué Indian Motorcycle
8. Le Thunder Stroke 111 (2014) et le PowerPlus 108 refroidi par liquide (2020)
Le 9 mars 2013 à la Daytona Bike Week, Polaris a dévoilé le tout nouveau Thunder Stroke 111 : un V-twin à 49 degrés refroidi par air, développant plus de 115 lb-ft de couple, le premier moteur Indian clean-sheet depuis sept décennies. Tubes de poussoirs parallèles, culasses à ailettes, échappements vers le bas : un moteur qui ressemblait sans équivoque à un Indian. Le premier modèle à le recevoir était la Indian Chief Vintage 2014 relancée. Six ans plus tard, pour l’Indian Challenger 2020, Polaris a introduit le PowerPlus 108 : un V-twin refroidi par liquide de 1 768 cm³, 122 ch et 128 lb-ft. Deux moteurs, une philosophie : tourisme Chief/Roadmaster traditionnel sur le Thunder Stroke à air, performance sport-bagger moderne sur le PowerPlus liquide.
Sources : Polaris - Dévoilement Thunder Stroke 111 · Cycle World - Indian Challenger 2020
9. La FTR1200 (2019) - Indian casse le moule du cruiser avec une flat-tracker de route
Pendant plus d’un siècle, Indian a construit des cruisers. Puis en 2019, la marque a sorti la FTR1200 : une version homologuée route de la FTR750, la moto de course qui dominait l’American Flat Track depuis 2016. La FTR1200 embarquait un V-twin de 1 203 cm³ développant environ 120 ch, avec des roues de 19 pouces, des suspensions premium, et une véritable ergonomie de naked. C’était la première Indian de route à l’ère moderne qui n’était pas un cruiser, et une déclaration claire que l’Indian de l’ère Polaris entendait concurrencer au-delà du tourisme V-twin traditionnel. La FTR a ouvert la porte à tout le reste.
Sources : Indian Motorcycle - Communiqué FTR 1200 · Motorcycle.com - Premier essai Indian FTR1200 2019
10. La gamme actuelle et King of the Baggers : la rivalité avec Harley est de retour
La gamme Indian d’aujourd’hui s’étend de la FTR sport-naked au Scout moderne moyen cylindrée, du Chief Bobber Dark Horse, au Springfield Dark Horse, jusqu’au navire amiral Roadmaster Dark Horse Limited en haut. En parallèle, dans le MotoAmerica King of the Baggers, la série de course pour baggers qui a captivé l’attention américaine, Indian a remporté trois championnats : Tyler O’Hara en 2020 et 2022, et Troy Herfoss en 2024. C’est plus de titres KOTB que n’importe quelle autre marque. La rivalité centenaire entre Harley et Indian, dormante pendant un demi-siècle, est officiellement de retour en piste.
Sources : Indian Motorcycle - King of The Baggers · Indian Motorcycle - Titre KOTB 2024 Herfoss
Alors pourquoi Indian compte-t-elle ?
Indian compte parce qu’elle représente la couche la plus profonde de l’histoire de la moto américaine. Fondée avant Harley, dominante pendant les trois premières décennies de la moto, morte pendant près de six décennies, et aujourd’hui à nouveau réellement compétitive sous une propriété sérieuse, l’histoire de la marque est l’histoire de l’industrie américaine en miniature : invention, domination, déclin, années dans le désert, et renaissance. Le fait qu’on puisse entrer dans une concession en 2026 et repartir sur un Chief Bobber tout neuf portant un nom qui remonte sans interruption à 1922 est, franchement, remarquable.
L’Indian de l’ère Polaris n’est pas un hommage. L’ingénierie est moderne, le réseau de garantie est réel, le nombre de concessionnaires continue de croître, le programme de course gagne. Après plus de 110 ans de départs et d’arrêts, Indian Motorcycle est enfin gérée comme elle aurait toujours dû l’être.
Si vous en avez essayé une, ou si vous vous souvenez de l’ère originale, ou si vous avez croisé une Gilroy Indian en 2002, la marque a sa place dans votre histoire. Et si vous achetez du neuf aujourd’hui, la gamme moderne mérite, pour la première fois en 75 ans, d’être comparée à tout ce que Milwaukee produit.
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